「クーちゃんって、食べてるか、寝てるかのどっちかねぇ」。
買い物帰りのご婦人が、ため息まじりにそう言った。「あんなに食べてメタボにならないのかしら」と。

もちろんグルーミング（毛づくろい）や遊び、姿をくらます－－などの活動もないではないが、１日の大半の時間を「食う」「寝る」に費やしていることは間違いない。

とにかくよく食べる。空腹のときは割とスリムな体型で、満腹のときは腹がぱんぱんにふくれている。ビフォア（食前）とアフター（食後）で、これほど違うものか、と驚くほど。最低でも３食、多いときには早朝から夜半まで何回にも分けて食べていた。

クーちゃんが食事を始めると、「きょう３回目のショーが始まりました」などとアナウンスしてくれる奇特な人もいて、確かに食事はラッコ観察のクライマックスであった。それも実に見事な食いっぷりで、誰もが彼の一挙一動に目を細め、やさしいまなざしで見つめていた。

野生動物の生きる基本は、自給自足である。とはいっても、５０～１００秒潜っては、川底からお好みの餌をかき集めて来るだけ。たいていはツブやウニ、カニなどの高級魚介類で、実にグルメである。釧路川には漁業権が設定されていないので、漁師さんも大目に見てくれていたようだ。

ラッコは１日に体重の２０～２５％を食べないと生きていけない。クーちゃんの体重を３０ｋｇと仮定すると、１日に７ｋｇ前後。カロリー換算してみると、ざっと６，０００ｋｃａｌ。ご飯５０杯分に相当する。分厚い脂肪を蓄えたアザラシやトドとは異なり、皮下脂肪の薄いラッコが北の海で生き永らえるには、大量のカロリー摂取なしでは体温を維持できないのだ。

それでいてクーちゃんは、エンターテイナーでもあった。川底に潜って取って来た餌を観衆の目の前まで運んで、見せびらかすようにして食べた。猫がハンティングしたネズミを飼い主の所にくわえてくるのに似て、彼の食事パフォーマンスを楽しみにしている観衆を意識し、期待通りに実演しているかのようであった。（つづく）